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Le circuit de la récompense décrit un réseau de connexions qui relient deux groupes de neurones, l'un situé dans l'aire tegmentale ventrale et l'autre dans le noyau accumbens. Celui-ci est une structure paire. Il en existe un dans l'hémisphère gauche et un autre dans l'hémisphère droit. Le circuit de la récompense a été mis en évidence chez l'animal par Olds et Milner dans des expériences d'auto-stimulation dans lesquelles l'animal s'auto-administre des drogues. Le circuit de la récompense sert à renforcer certains de nos comportements : il intervient par exemple dans les comportements alimentaires ou sexuels.
Le principal neurotransmetteur émis dans le circuit de la récompense est la dopaminedopamine mais d'autres sont aussi présents : le GabaGaba, la noradrénalinenoradrénaline, la sérotoninesérotonine. La dopamine est la « moléculemolécule du plaisir » libérée dans le noyau accumbens. Les neurones à dopamine sont impliqués dans le plaisir et le désir.
Circuit de la récompense et addictions
Les phénomènes de dépendance (addictionsaddictions aux drogues, à la nicotinenicotine, à l'alcoolalcool...) sont liés à un dérèglement du circuit de la récompense. Dans le cadre de la dépendance, les drogues peuvent stimuler la libération de dopamine. Par exemple, les amphétamines, la cocaïne, la morphine, l'héroïne, le cannabiscannabis augmentent la libération de dopamine dans le noyau accumbens. Les drogues modifient la production de dopamine et produisent une sensation de satisfaction qui conduit le toxicomane à devenir dépendant.
